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Si vous ne trouvez pas votre bonheur avec Illustrator, Freehand ou CorelDraw pour un logiciel de création vectorielle ou si vous cherchez un programme totalement dédié à la création sans grever votre budget, Expression 3 est fait pour vous.

Il s'agit d'un logiciel de dessin et création graphique vectorielle. Un peu comme les ténors (Illustrator, Corel...) du marché, vous pouvez l'utiliser pour concevoir des boutons, des interfaces et des illustrations en tout genre.
La comparaison avec les autres logiciels s'arrête là. En effet, Creature House a fait le pari d'un programme à l'interface simple et légère, et d'une efficacité à toute épreuve.

Si CreatureHouse n'a pas tout révolutionné pour ne pas perdre les utilisateurs, l'interface offre un certain nombre de détails qui seront très utiles et dont la pertinence vous paraitra évidente dès les premières heures d'utilisation du logiciel : la palette de claques peut être repliée pour laisser place à une mini-palette sur le bord de votre document, palette qui va occuper tout l'espace vertical de l'écran, ce qui vous évitera de longs scrollings lorsque vos documents contiendront de nombreux calques.
Expression permet aussi de faire tourner le document en cours (gràce à une touche ou en tenant compte de l'inclinaison du stylet) comme vous pourriez le faire avec une feuille de papier posée devant vous, de manière à pouvoir dessiner plus naturellement. Bien sur, seul l'affichage subit une rotation, le document étant lui intact.

L'affichage quant à lui est très rapide et de très bonne qualité : vous voyez parfaitement le résultat que vous obtiendrez lorsque vous utiliserez votre image sur le web ou dans un document destiné à être imprimé. Vous avez le choix entre 3 modes d'affichage : tracés (qui n'affiche qu'en noir et blanc et avec des traits d'épaisseur fixée à un pixel), fil de fer (idem que précédent mais montre en plus les épaisseurs des tracés) et Aperçu (affichage final qui dispose lui-même de deux réglages de qualité pour s'adapter à la puissance de votre machine

Les outils : simples et efficaces
Pour tracer des formes, l'outil de prédilection des graphistes pour le dessin vectoriel est la plume pour tracer des courbes de Bézier. Biens ur, cet outil est présent mais il en existe un autre : les B-splines. Avec cet outil, vous n'avez pas à indiquer les courbures de votre tracé à l'aide de poignées mais vous disposez des points et le dessin sera lissé et suivra un tracé mediant entre ces points.

Les clones sont très utiles : lorsque vous dupliquez un objet, vous avez la possibilité de faire en sorte que la copie soit un clone qui réagisse en temps réel aux moficiations effectuées sur l'objet originel. Très utile lorsque vous utilsez plusieurs fois le même symbole dans une illustration et que vous avez une modification à effectuer. Les objets clones sont de plus insensibles aux modifications de leur forme (manipulation des points les composant), ce qui évite les erreurs malheureuses. En revanche, ils peuvent être redimensionnés, tournés... et à tout moment, vous pouvez couper la liaison entre le clone et son objet-source.

Beaucoup d'idées très utile au jour le jour se retrouvent disséminées dans l'interface d'Expression : les repères sont affichées de couleur différentes si ils sont ou non magnétisés, lorsque vous prenez un outil comme la rotation, si vous cliquez et maintenez vous allez appliquer la rotation sur le centre de l'objet et si vous faites d'abord un simple clic puis un deuxième vous aurez redéfini un autre centre pour tourner autour.

une brosse, untracé, avec des réglages différents.

Les Skeletal Strokes

On le sait, le dessin vectoriel est basé sur l'utilisation de formes délimitées par des courbes. Les améliorations en ce domaine on d'abord été de pouvoir changer l'épaisseur, la couleur et le style de trait, puis, on a pu attacher à ce tracés des brosses qui rendent les traits moins "figés", critique souvent formulée par les illustrateurs à l'encontre du dessin vectoriel.
Expression apporte une vraie innovation : les Skeletal Strokes.
A première vue, cette technologie ressemble à ce qui existe déjà et que j'éai décrit plus haut : des brosses peuvent remplacer le simple tracé neutre propre au dessin vectoriel.
Ces brosses peuvent être vectorielles ou bitmap et vous avez un contrôle très précis et intuitif sur la manière dont la brosse va s'étirer le long du tracé, ou au contraire se répéter.
Ces deux approches peuvent être mixées dans une même brosse puisque vous pouvez définir qu'une partie de la brosse va être étirée pendant qu'une autre sera répétée et ne subira pas d'allongement.

Tous les réglages se font de manière totalement visuelle et vous pouvez ainsi, en partant d'une seule et même brosse, construire des déclinaisons qui réagiront de manière différente.
On peut aussi noter que ces brosses peuvent être définies avec les éléments que vous voulez et donc être construites elles aussi avec des tracés en Skeletal Strokes.

On a déjà un outil très intéressant mais ceci ne représente qu'une petite partie de la force de cette technique. L'intéret principal des Skeletal Strokes réside dans le fait qu'un tracé n'est plus obligatoirement "mono-épaisseur.
En effet, même si vous pouvez appliquer des brosses dans d'autres logiciels pour simuler des pleins et déliés par exemple, Expression est capable de gérer des tracés à épaisseur variables qui restent vraiment des tracés et n'utilisent pas l'artifice d'une brosse qui crée en fait des objets plus complexes qu'un simple tracé comme dans Illustrator.

Vous allez donc pouvoir dessiner et contrôler l'épaisseur de vos traits à différents stades de la fabrication de votre image :

La copie d'écran qui suit montre différentes enveloppes utilisées pour le même tracé qui est un simple segment de droite horizontal (le trait rouge au centre de chaque tracé indique la forme réelle de l'objet)

Cette fonction vous permet de construire des documents complexes qui sont faciles à retoucher puisqu'il vous suffit de déplacer quelques points pour modifier la forme de votre dessin sans forcément changer quoi que ce soit à son enveloppe externe. Vous avez donc deux moyen d'action sur vos tracés.

Du tracé au document fini.

Textures
Les images vectorielles manquent souvent de textures. Avec Expression, vous allez pouvoir travailler avec des matières, donner un aspect d'aquarelle ou dessiner sur du papier et pas seulement appliquer un filtre une fois votre illustration réalisée.
Toutes les brosses peuvent être appliquées en utilisant un taux d'opacité variable, qui en plus peut-être différent pour le remplissage et le tracé d'une forme.
Cette transparence trouve tout son intêret pour imiter la peinture en superposant des coups de brosses.

Quelques coups de brosse.

Esquisse rapide.

Environnement mapping.

Du relief
Si vous voulez donner de l'épaisseur à des titres ou faire des boutons en relief, Expression offre une fonction peu ordinaire : l'environnement mapping.
Non content de vous permettre de spécifier une taille de relief pour une forme quelconque (tracé, cercle, texte...), vous allez avoir la possibilité de choisir une image qui sera plaquée comme si votre objet la réfléchissait. L'effet obtenu est immédiat.
Vous pouvez bien sur ajouter des images qui serviront d'environnement mapping en plus des images fournis en standard avec le logiciel.
Il s'agit d'un effet dynamique, c'est à dire que son application se fait en temps réel sur la forme et ne modifie pas sa géométrie d'origine. Vous pouvez donc à tout moment changer les réglages ou supprimer le relief.

Bordures, franges
Les bordures des objets que vous dessinez peuvent être des bordures floues (pratique pour faire des ombres) mais aussi prendre une forme de motif définie. Cette possibilité est intéressante pour créer des taches de peinture, des zones de couleur façon aquarelle, de l'huile....

Effacer à l'aide des brosses
Les tracés ont plusieurs possibilité de se mixer avec les éléments sur lesquels ils viennent s'ajouter : les modes d'application sont classiques (normal, éclaircir, obscurcir, différence....) pour la plupart mais le mode Effaceur est plus unique. Il vous permet de vous servir des traits que vous faites pour venir effacer ce qui est déjà présent sur le dessin (comme si vous grattez de la peinture sur un vitre et que vous voyez ce qui est derrière) avec la possibilité de jouer sur la transparence du trait qui va influer sur la quantité d'effacement. Très utile pour faire des bordures ou tout autres effets.

Sous cette désignation on trouve une fonction qui intéressera en particulier tous les dessinateurs de BDs qui font usage de hachures pour figurer un mouvement, mettre en valeur une action particulière ou jouer sur la luminosité d'un remplissage.
L'utilisation est simple : vous créez deux traits (de la forme que vous voulez), vous les sélectionnez et vous choisissez vos options dans la palette correspondante.
Les variations possibles avec cet effet sont innombrables, il suffit de bricoler un peu et on apprend très vite à savoir comment réagit cet outil.

S'il est possible de créer des boutons flash avec à peu près tous les package vectoriels sur le marché, Expression est capable de créer des boutons à partir de vos graphismes, boutons pour lesquels vous pourrez indiquer différents comportement au survol de la souris, au clic... Vous pourrez ainsi dessiner un bouton et faire en sorte qu'il clignote, grossisse, s'éclaircisse.... simplement en cochant telle ou telle option sur un panneau de contrôle d'une simplicité enfantine.
Vous exportez ensuite au format SWF et il ne reste plus qu'à poser vos boutons dans vos pages html.

Un peu de BITMAP
Expression est résolument un logiciel vectoriel mais il n'en possède pas moins quelques fonctions de dessin bitmap. Vous pouvez donc importer des images bitmap et redessiner par dessus ou même leur appliquer des déformations.

Vous pouvez aussi appliquer des filtres (compatibles Photoshop) d'effets divers.

Si les tracés sont vectoriels, Expression peut appliquer des remplissages bitmap, et ainsi utiliser des ressources de textures photographiques ou dessinées, autorisant une très grande variété de styles et permettant à ceux qui dispose d'un scanner ou de logiciels comme painter d'utiliser des textures de peinture...

Expression intègre une fonction de vectorisation automatique paramétrable, très utile pour récupérer des courbes sur des photos ou tracer en vectoriel un logo que vous avez récupéré en bitmap. Si bien sur cette vectorisation automatique ne donne pas des résultats à la hauteur d'un tracé à la main, le côté instantané est intéressant pour des maquettes ou même créer des effets spéciaux sur des photos, pour récupérer une partie des courbes d'une image pour ensuite redonner des textures, des couleurs...

Animez
L'affichage en pelures d'oignons vous permettra de créer des animations comme sur une table lumineuse et les brosses animées permettent des variations très dynamiques.

Enfin, et ce n'est pas le point le moins important, l'import/export
En effet, une fois votre document terminé, vous allez l'exporter vers des formats comme le .ai (illustrator) , le .psd (photoshop) ou d'autres formats graphiques afin de pouvoir intégrer votre image dans votre chaine de production que ce soit pour le print ou le web (ou multimedia). A ce sujet, l'export direct en PDF est aussi un gros atout dans la production de document destinés à être imprimés.

Côté importation, Expression reconnait de nombreux formats allant du png au WMF en passant par le PSd, tiff,.....

Note : toutes les images présentées sont issues d'Expression sans aucune retouche.

Je terminerai en vous conseillant vraiment de tester ce logiciel en téléchargeant la démo sur le site de l'éditeur et en regardant sur la rubrique liens : vous y trouverez des exemples d'illustrations faites avec Expression. Ce logiciel est à la fois un programme d'illustration ou de création graphique qui se suffit à lui-même, et un parfait complément pour des logiciels plus lourds. La composition très libre et très évoluée des brosses vectorielles, les styles d'application et les différents outils créatifs le rapprochent de Painter dans son approche qui permet à tout créatif d'imprimer rapidement à ses création son style.