Prenant sur son temps de production des scènes bonus spécialement réalisées pour l’Edition Spéciale du DVD Version Longue du Retour du Roi, Joe Letteri, superviseur des effets visuels de Weta Digital, nous entraîne dans l’épisode final de la trilogie du Seigneur des Anneaux.

Letteri a commencé à travailler chez ILM en 1991 sur Star Trek 6, puis il a été responsable du développement de l’apparence et du design de l’éclairage sur les dinosaures de Jurassik Park. Les autres productions sur lesquelles il a travaillé chez ILM incluent The Flintstones, Casper, Mission Impossible, Star Wars : A New Hope Special Edition, Jack Frost, Magnolia et Daylight.

Letteri a rejoint Weta Digital en tant que superviseur des effets visuels au début de la pré-production du Seigneur des Anneaux : Les Deux Tours, puis a enchainé sur Le Retour du Roi. « Ce qui m’intriguait le plus, explique-il, c’était l’idée que Peter Jackson bâtisse tout cet univers, la Terre du Milieu . Gollum nous apparaissait comme un défi énorme pour Les Deux Tours. Depuis Jurassik Park, j’ai passé beaucoup de temps sur le développement de créatures et de peaux, et Gollum était véritablement l’étape du dessus. »

Recréer le monde fantastique du Seigneur des Anneaux à l’écran exigeait une quantité considérable de plans d’effets visuels afin de recréer toute une palette de lieux et de créatures. Le premier épisode, La Communauté de l’Anneau, présente environ 400 plans d’effets, tandis que Les Deux Tours en compte presque le double, 775. Et ainsi de suite, car Le Retour du Roi compte le double de l’épisode précédent, à savoir environ 1500.« Nous avons effectué plus de plans dans le dernier épisode que dans les deux précédents réunis, admet Letteri. La moitié de ces plans ont été achevés deux mois avant la date butoir. »

Avec un délai de post-production similaire au film précédent, la finalisation du Retour du Roi a été une réussite considérable. « Nous avons réalisé tout cela avec beaucoup de préparation, explique Letteri. Chez Weta Digital nous avons un pipeline considérable adapté aux scènes grand format et les membres de notre équipe talentueuse connaissaient déjà très bien leur rôle. Le département de l’animation travaillait en accord parfait avec le département modélisation. Dans la modélisation de créatures, chacun savait comment tout mettre en place lors de l’animation, tout s’animait correctement. Les muscles étaient correctement positionnés, de même que les textures sur les surfaces des corps, les shaders, l’éclairage, le compositing avec la photographie.
Tout le système était disposé à reproduire le monde réel; outils de mise à l’ échelle, standards photographiques pour les environnements, le compositing et la couleur. Toute cette préparation nous a fourni les éléments pour travailler efficacement sur les personnages. »

Joe Letteri - Superviseur des effets spéciaux chez Weta Digital.