LE MAKING-OF DE « NALU », par Andy Eddy

NVIDIA vous invite à pénétrer dans la construction d’une de ses dernières démos technologiques, qui illustre les fonctions des nouveaux processeurs graphiques NVIDIA GeForce 6800.

Cet article, second d’une série de trois, explique le temps et l’énergie déployés pour créer la démo de la sirène « Nalu ».

Comme dit le dicton, « Il fait toujours plus sombre avant l’aurore » (NDLR : le précédent personnage animé fétiche de NVIDIA se prénomme Dawn, signifiant ‘aube’, ‘aurore’). Pour l’équipe qui a travaillé sur cette démo, il s’est passé la même chose.

L’équipe de NVIDIA commença sa quête intrépide pendant l’été 2003 : les ingénieurs William Donelly, Hubert Nguyen, l’artiste/modéliste Bonnie O’Clair et l’animateur Anders Beer eurent pour tâche de créer une démo 3D temps réel qui dépasserait la beauté de « Dawn », la petite fée créée pour démontrer la puissance des GPU NVIDIA GeForce FX. En fait, depuis sa première apparition, Dawn est devenue l’emblème de NVIDIA, apparaissant sur de nombreux sites web, dans les publicités et les magazines, ainsi que dans de nombreuses présentations, jusqu’à inspirer la création de sa jumelle « Dusk » (NDLR : ‘crépuscule’), apparue dans une démo pour les GeForce FX 5900.

Ce nouveau personnage de démo apparaissant désormais sur les écrans a pris les formes de « Nalu », une gracieuse sirène dont le nom en hawaïen signifie « vague ». Ce nom lui va bien parce que sa longue chevelure blonde ondule et se reflète dans sa maison sous-marine. La chevelure fluide de Nalu contraste avec les coiffures coupées court de Dawn et de Dusk, le but étant de démontrer que la puissance de traitement du GeForce FX pour reproduire des cheveux réels avait ses limites.

Avec sa longue chevelure, Nalu explique parfaitement la puissance des GPU GeForce 6800, mais il y avait beaucoup d’autres fonctions que l’équipe de NVIDIA voulait intégrer dans la démo d’une minute.

« Nous voulions montrer les performances incroyables et le grand saut technologique que nous avions franchi au niveau de l’éclairage et des visuels explique Nguyen. « Nous avons utilisé quelques techniques, comme les ombres sur les cheveux, la lumière scintillante à travers les cheveux et les ombres ».

Nguyen a également relevé d’autres défis et objectifs auxquels il souhaitait s’attaquer, dont l’un était de surpasser les effets de la démo précédente, par exemple au niveau du skinning du personnage. Le skinning est un procédé utilisé par les développeurs pour que les joints apparaissent plus réalistes, comme couverts de peau plutôt qu’apparaissant comme deux cylindres qui s’entre-croisent. Il était important de donner à sa queue un battement d’air calme et régulier. O’Clair indiqua qu’elle voulait créer une sirène qui n’était pas un genre de dauphin, mais un personnage fluide, doux et féminin ».

Comment Nalu s’est-elle transformé en sirène ?
Le travail sur la démo Nalu démarra en août 2003. Nguyen indiqua que l’équipe avait démarré par une kyrielle de questions et de suggestions.

« Nous avons fait du remue-méninges un certain temps et avons trouvé beaucoup d’idées toutes aussi ambitieuses ou folles les unes que les autres. Au fil du temps, nous sommes revenus dans le monde réel », explique Nguyen. « Notre objectif était de nous concentrer sur ce que nous pouvions réaliser, et de garder les pieds sur terre. C’est ce que nous avons essayé de faire avec la démo Nalu et le résultat est convainquant ».

Dès lors, Donelly et Nguyen travaillèrent deux mois sur les cheveux au niveau de la recherche et du développement. Puis l’équipe a décidé que Nalu n’aurait pas seulement de longs cheveux, mais qu’elle serait blonde. « Du point de vue de l’esthétique et de l’éclairage, avoir des cheveux blonds est bien plus intéressant », assura Nguyen.