La photo couleur vient de fêter ses 150 ans ! C’est en effet le 17 mai 1861 que fut présentée la première photographie couleur.
Dès 1855, le physicien écossais James Clerk Maxwell avait proposé un concept révolutionnaire : photographier une scène trois fois de suite, en plaçant un filtre rouge, vert et bleu devant l’objectif. Les images seraient ensuite utilisées par trois projecteurs disposant eux aussi d’un filtre, pour combiner les trois passes en une seule image.
Première photo couleur de l’histoire, 1861 : Tartan Ribbon. Autrement dit, un ruban en tartan, étoffe à carreaux caractéristique des peuples celtes.
L’idée de Maxwell avait germé suite à ses recherches dans le domaine de la vision colorée, plus précisément après avoir découvert que l’oeil humain contient des cônes de trois types, chacun étant sensible à une longueur d’onde dominante (rouge, vert et bleu). Il en déduisit que ces teintes devaient suffire à l’oeil humain pour capter et représenter toutes les couleurs visibles : la théorie moderne de la couleur était née.
Il fallut ensuite plusieurs années avant que Thomas Sutton (à qui l’on doit également le principe de l’appareil photo réflex), qui travaillait avec Maxwell, ne réussise à faire une prise de vue.
Le 17 mai 1861, donc, Maxwell fit une présentation sur la théorie de la couleur au King’s College London ; c’est à cette occasion que la photographie fut dévoilée.
Ce premier essai n’était pas très convaincant – les couches étaient très mal équilibrées, et avaient une sensibilité différente -, mais le procédé allait révolutionner l’imagerie. C’est d’ailleurs le même principe de décomposition que l’on retrouve dans les appareils photo moderne…
Si la technique d’avoir trois couches clairement séparées (et non imbriquées dans un même fichier ou négatif) peut sembler contraignante, elle n’en a pas moins été utilisée jusque dans les années 80, pour l’envoi de photographies aux agences de presse. Le site de la BBC donne d’ailleurs un exemple du procédé, qui permettait de transmettre des photos couleur via télégraphe ou téléphone, avant l’arrivée de la révolution informatique. Trois couches en noir et blanc étaient transmises, puis la photo couleur était reconstituée à l’arrivée.
Pour en savoir plus : Page de Maxwell sur wikipédia. Ceux qui ne connaissent pas encore ses travaux en physique découvriront qu’il est loin, très loin de s’être limité à la théorie des couleurs…
